據《自然》雜志報道，19日，太平洋時(shí)間12點(diǎn)34分，直升機上升到3米高的空中，并按計劃轉彎96度，隨即安全降落回到火星表面。
圖源：NASA官網(wǎng)
小而快！直升機旋翼轉速超過(guò)2400轉每分鐘這次飛行推遲了一星期，原定于4月11日開(kāi)始，但因軟件問(wèn)題，直升機在試飛前兩天未能過(guò)渡到飛行模式。
“機智”號重約1.8千克，有4片旋翼，由太陽(yáng)能電池板為鋰電池充電。NASA噴氣推進(jìn)實(shí)驗室的首席工程師米米·昂說(shuō)，“機智”號獨創(chuàng )性最大的挑戰是讓它足夠小、足夠輕，可被“毅力”號攜帶升空，同時(shí)也能獨立飛行。
為了在火星稀薄的大氣中飛行，與地球上類(lèi)似大小的直升機相比，“機智”號有更大的葉片，其旋翼是四個(gè)特制碳纖維葉片，排列成兩個(gè)轉子后按相反的方向以每分鐘超過(guò)2400轉的速度旋轉，轉速更快，足以將它抬升到火星的空中。
“機智”號的目的是測試直升機是否可以用來(lái)探索地外的其他世界。當它飛越地形時(shí)，它會(huì )拍攝下面表面的黑白圖像，以及面向地平線(xiàn)的彩色圖像。未來(lái)的直升機可穿越地表，幫助月球車(chē)，甚至宇航員偵察前方區域，并傳遞景觀(guān)圖像。
繼續飛！未來(lái)兩周的四次飛行將挑戰極限
按計劃，接下來(lái)的兩周內，“機智”號將再進(jìn)行四次飛行，每次持續90秒。下一次飛行暫定在4月22日開(kāi)始。屆時(shí)，“機智”號的目標是飛離地面5米，橫向飛行約2米，然后向后飛2米，最后降落在起飛地。最終的飛行中，直升機可能會(huì )飛得更快、更遠，飛到離起飛點(diǎn)300米的地方。
據報道，每一次連續的飛行都將推動(dòng)“機智”號的性能提升。火星大氣密度只有地球的1%，科學(xué)家想測試直升機在火星稀薄的大氣中的表現如何。
“我們將挑戰極限。”昂說(shuō)，“最終‘機智’號很可能走到因我們的設計而崩潰的地步。”
毅力號火星車(chē)攝像頭拍攝機智號直升機起飛。圖源：NASA官網(wǎng)
此前，各國航天機構也曾向其他行星發(fā)送過(guò)可在空中飄浮的飛行器；例如，1985年蘇聯(lián)將兩個(gè)包含大氣探測氣球和著(zhù)陸器的航天器：維加一號和二號送入金星大氣層。但此次“機智”號的飛行是地外星球上的第一次受控飛行。有彩蛋！直升機攜帶了萊特兄弟飛機上的織物
“機智”號短途試飛的意義相當于1903年萊特兄弟首次在地球上駕駛人造飛機試飛的意義。為了致敬萊特兄弟，直升機攜帶了一塊取自萊特兄弟飛機上郵票大小的薄紗織物。
今年2月18日，“機智”號搭乘“毅力”號火星車(chē)登陸火星。“毅力”號從著(zhù)陸點(diǎn)前往杰澤羅隕石坑中一個(gè)相對沒(méi)有巖石的平坦的“機場(chǎng)”，并在那里放下“機智”號。然后，“毅力”號在65米外一個(gè)有利位置，觀(guān)看并拍攝“機智”號第一次起飛和飛行。
工程師們表示正在等待“機智”號直升機懸停需要多少動(dòng)力的信息，這將幫助工程師更好地了解火星上的空氣動(dòng)力學(xué)及電學(xué)特性。
“機智”號只在火星上持續30天時(shí)間，截至日期為5月4日。在那之后，團隊的科學(xué)家將把他們的注意力重新轉移到“毅力”號火星車(chē)上。“毅力”號踏上收集巖石樣本之旅，并最終返回地球，而曾經(jīng)落在杰澤羅隕石坑的“機智”號也將永遠留在那里。
去土星！NASA探索地外星球還有新動(dòng)作
據報道，NASA已經(jīng)在建造一架汽車(chē)大小的名為“蜻蜓”的八軸飛行器，計劃將其送往土星的衛星——土衛六。這架直升機定于2027年發(fā)射，將探索四倍于地球大氣層密度，并含有豐富的原始有機化合物的土星大氣層，這與“匠心”號在火星上經(jīng)歷的環(huán)境截然不同。
此外，來(lái)自“機智”號的早期飛行經(jīng)驗將為“蜻蜓”號的設計提供參考。美國約翰·霍普金斯大學(xué)應用物理實(shí)驗室的行星科學(xué)家伊麗莎白·特特爾是蜻蜓項目的首席研究員，她說(shuō)：“我們期待著(zhù)學(xué)習‘機智’號團隊在地外太空飛行的經(jīng)驗。”
（原題為《機智號在火星首飛成功！然而挑戰剛剛開(kāi)始……》）
